The Box Tops ist eine amerikanische Rockband, die 1967 in Memphis gegründet wurde. Sie sind vor allem für die Hits “The Letter”, “Cry Like a Baby”, “Choo Choo Train” und “Soul Deep” bekannt und gelten als eine der wichtigsten Blue-Eyed-Soul-Gruppen der damaligen Zeit. Sie spielten eine Mischung aus aktuellen Soul-Songs von Künstlern wie James & Bobby Purify und Clifford Curry, Pop-Melodien wie “A Whiter Shade of Pale” von Procol Harum und Songs, die von ihren Produzenten Dan Penn, Spooner Oldham und Chips Moman geschrieben wurden. Der Sänger Alex Chilton wurde später Frontmann der Power-Pop-Band Big Star und startete eine Karriere als Solokünstler, bei der er gelegentlich Songs aufführte, die er mit den Box Tops gesungen hatte.

Die Musik der Box Tops verband Elemente der Soulmusik und des leichten Pop. Ihre Platten sind Paradebeispiele für die Stile, die von Moman und Penn im American Sound Studio in Memphis populär gemacht wurden. Viele ihrer weniger bekannten Top-40-Hits, darunter “Neon Rainbow”, “I Met Her in Church” und “Sweet Cream Ladies, Forward March”, gelten als kleine Klassiker. Der Rockkritiker Lester Bangs schrieb in einer Rezension des Super Hits-Albums der Gruppe: “Ein Song wie ‘Soul Deep’ ist offensichtlich genug, ein patentierter kommerzieller Sound, aber innerhalb dieser Strenge kommuniziert er mit einer Tiefe und Aufrichtigkeit des Gefühls, die die Aufmerksamkeit hält und dich oft zurückbringt.”

Die Box Tops begannen als The Devilles und spielten in Memphis. Im Januar 1967 bestand die Gruppe aus dem Gründungsmitglied Danny Smythe (Schlagzeug, Hintergrundgesang) sowie den Neuzugängen John Evans (Gitarre, Keyboards, Hintergrundgesang), Alex Chilton (Leadgesang, Gitarre), Bill Cunningham (Bassgitarre, Keyboards, Hintergrundgesang; Sohn des Sun Records-Künstlers Buddy Blake Cunningham und Bruder von B.B. Cunningham Jr, Leadsänger der Gruppe The Hombres aus Memphis in den 1960er Jahren), und Gary Talley (Leadgitarre, elektrische Sitar, Bass, Hintergrundgesang). Sie änderten bald ihren Namen in The Box Tops, um Verwechslungen mit einer anderen Band zu vermeiden, die zu dieser Zeit aufnahm, The DeVilles of New York.

Als The Box Tops gingen sie unter der Leitung des Produzenten Dan Penn ins Studio, um Wayne Carson Thompsons Song “The Letter” aufzunehmen. Obwohl der Song weniger als zwei Minuten lang war, wurde er im September 1967 ein internationaler Hit, der vier Wochen lang die Nummer eins der Hot 100 war, sich über vier Millionen Mal verkaufte, mit einer goldenen Schallplatte ausgezeichnet wurde und zwei Nominierungen für den Grammy Award erhielt. Vom 20. bis 27. Oktober 1967 waren “The Letter” und “Let It Out (Let It All Hang Out)” von The Hombres auf der WLS (AM) Silver Dollar Survey zu hören, was eine seltene Quinella darstellte, an der zwei Brüder derselben Familie (die Cunningham-Brüder) beteiligt waren, die jeweils in einer anderen Top-40-Sendung auftraten.

Die Band ließ “The Letter” mit “Neon Rainbow” folgen, einem weiteren Song, der von Thompson geschrieben und von Penn produziert wurde. Ein Album mit dem Titel The Letter/Neon Rainbow erschien im November 1967. Die Box Tops veröffentlichten drei Alben in einem Zeitraum von neun Monaten zwischen Ende 1967 und Mitte 1968. Einige der Instrumentalstücke der Gruppe wurden von Session-Musikern wie Reggie Young, Tommy Cogbill, Gene Chrisman und Bobby Womack im American Sound Studio eingespielt. Die eigentlichen Mitglieder der Gruppe spielten jedoch bei einer Reihe von Aufnahmen, darunter “The Letter”, und bei allen Live-Auftritten mit.

Im Januar 1968 kehrten John Evans und Danny Smythe zur Schule zurück und entgingen so der Einberufung. Sie wurden durch den Bassisten Rick Allen (geboren am 28. Januar 1946 in Little Rock, Arkansas) von den Gentrys und den Schlagzeuger Thomas Boggs (geboren am 16. Juli 1944 in Wynne, Arkansas, gestorben am 5. Mai 2008 in Memphis, Tennessee) von den Board of Directors ersetzt.

“Cry Like a Baby” war 1968 ein Millionenseller und erreichte Platz 2 der Hot 100. Der Song wurde von den Hacienda Brothers und Kim Carnes gecovert. “I Met Her in Church” und “Choo-Choo Train” waren kleinere Hits, die später im Jahr veröffentlicht wurden. Gegen Ende des Jahres 1968 wechselte die Band die Produzenten, wobei Dan Penn durch das Team Cogbill und Chips Moman ersetzt wurde. Dieses Team war für die Produktion des letzten Hits der Band aus dem Jahr 1968, “Sweet Cream Ladies, Forward March” (der an Chiltons achtzehntem Geburtstag in den Hot 100 debütierte) und für alle weiteren Veröffentlichungen der Band bis 1970 verantwortlich.

Im Sommer 1969 wurde Thompsons beschwingtes “Soul Deep” zum letzten US-Top-40-Hit der Gruppe, der Ende August auf Platz 18 der Hot 100 landete. Die Nachfolgesingle “Turn on a Dream” erreichte Platz 58 der Hot 100 und war in Kanada ein #29-Hit.

Cunningham verließ die Box Tops im August 1969, um wieder zur Schule zu gehen, und wurde durch Harold Cloud am Bass ersetzt. Irgendwann war es mit der Toleranz der Gruppe gegenüber der Respektlosigkeit und der Ausbeutung, die sie als Teenager von Managern, Anwälten und Promotern erduldet hatten, vorbei. Laut einem Artikel von Talley in Puremusic.com aus dem Jahr 2004 wurde eine britische Tournee im Dezember 1969 von der Band abgesagt, nachdem sie in London ankam und feststellen musste, dass der örtliche Veranstalter darauf bestand, die Tournee mit den Spielzeug-Trommeln der Reggae-Vorgruppe, den Verstärkern der Lautsprecheranlage (anstelle von richtigen Gitarrenverstärkern) und einem Keyboard mit kaputten Lautsprechern zu spielen, anstatt den Vertrag zu respektieren.

Im Februar 1970 waren die verbliebenen Gründungsmitglieder Talley und Chilton schließlich bereit, weiterzumachen und lösten die Gruppe auf. Die Plattenfirma Bell veröffentlichte jedoch bis Anfang 1970 immer wieder neue Singles der Box Tops, wie z. B. “You Keep Tightening up on Me” (Platz 92 der Hot 100 vom 21. bis 28. März 1970), wobei bereits aufgenommenes Material verwendet wurde.
Der Name Box Tops (der unter der Kontrolle einer Managementgesellschaft stand) hatte Anfang der 1970er Jahre noch ein gewisses Gütesiegel und Verkaufspotenzial. Da die ursprünglichen Bandmitglieder fehlten, wurden ab 1972 neue Studiogruppen (deren Mitglieder anonym blieben) zusammengestellt, um neues Box Tops-Material in Memphis aufzunehmen.

Für diese späteren Box Tops-Aufnahmen wurden einige der Produktionsmitarbeiter eingesetzt, die auch bei den früheren Aufnahmen der Gruppe mitgewirkt hatten, aber keine Originalmitglieder. Willie Mitchells Hi Records veröffentlichte zwei Singles, die den Box Tops zugeschrieben wurden, eine 1972 (“Sugar Creek Woman”) und eine 1973 (“Hold On Girl”). Im Jahr 1974 war Tommy Cogbill Co-Produzent einer letzten Single der Gruppe, “Willobee and Dale”, die auf dem Stax-Label erschien. Keine dieser Singles war in den Charts oder wurde im Radio gespielt, und sie werden im Allgemeinen nicht in Retrospektiven der Box Tops berücksichtigt.

 

 

The Box Tops – The Letter

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