„Year of the Cat“ ist ein Lied des schottischen Singer-Songwriters Al Stewart, das im Juli 1976 im Vereinigten Königreich (Oktober 1976 in den USA) als Single veröffentlicht wurde. Der Song ist der Titelsong seines Albums Year of the Cat aus dem Jahr 1976 und wurde im Januar 1976 in den Abbey Road Studios in London von Toningenieur Alan Parsons aufgenommen. Der Song erreichte in den Wochen vom 5. und 12. März 1977 Platz 8 der Billboard Hot 100. Obwohl Stewarts höchstplatzierte Single in dieser Hitparade „Time Passages“ aus dem Jahr 1978 war, ist „Year of the Cat“ Stewarts Markenzeichen geblieben und wird regelmäßig auf Classic-Rock- und Folk-Rock-Sendern gespielt.
Year of the Cat“, das von Peter Wood mitgeschrieben wurde, ist ein erzählendes Lied in der zweiten Person, dessen Protagonist, ein Tourist, einen exotischen Markt besucht, als eine geheimnisvolle, in Seide gekleidete Frau auftaucht und ihn in ein romantisches Abenteuer mitnimmt. Als der Tourist am nächsten Tag neben ihr aufwacht, stellt er fest, dass sein Reisebus ohne ihn abgefahren ist, und beschließt, vorerst zu bleiben, wo er ist.

Der Financial Times zufolge hatte Stewarts „Freundin ein Buch mit vietnamesischer Astrologie aufgeschlagen, auf der Seite mit dem Jahr der Katze, das gerade begann, passten die Worte auf dieselben vier Noten – und enthielten auch das Wort ‚of‘. Stewart war besessen von Bob Dylans „of“-Songs – „Masters of War“, „Chimes of Freedom“ und vermutlich 1975 „Simple Twist of Fate“ – und glaubte, dass die Präposition sie „unheilvoll“ klingen ließ. Als er Casablanca im Fernsehen sah, fiel ihm ein Eröffnungscouplet ein: „An einem Morgen aus einem Bogart-Film, in einem Land, in dem die Zeit zurückgedreht wird, schlenderst du durch die Menge wie Peter Lorre, der ein Verbrechen in Erwägung zieht…“
Im vietnamesischen Tierkreis ist die Katze eines der zwölf Zeichen. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Liedes war das letzte Jahr der Katze vom 11. Februar 1975 bis zum 30. Januar 1976; das Lied wurde also im vietnamesischen Jahr der Katze geschrieben und aufgenommen.

Der Song begann als „Foot of the Stage“, ein Lied, das Stewart 1966 schrieb, nachdem er einen Auftritt des Komikers Tony Hancock gesehen hatte, dessen Sprüche darüber, dass er ein „kompletter Verlierer“ sei, der „es genauso gut hier beenden könnte“, das Publikum zum Lachen brachte: Stewarts intuitive Reaktion, dass Hancock wirklich verzweifelt war, führte dazu, dass er „Foot of the Stage“ schrieb. Es war die Melodie dieses nie aufgenommenen Songs, zu der Stewart 1975 den Text von „Year of the Cat“ schrieb. Der Pianist Peter Wood wurde als Co-Autor des Songs genannt. Stewart erklärte Woods Beteiligung an der Entstehung von „Year of the Cat“ während eines Konzerts in Edmonds, Washington im November 2017. Er erinnerte sich daran, dass er 1975 als Vorgruppe von Linda Ronstadt auf einer Tournee durch die Vereinigten Staaten auftrat und eine ausgesprochen gemischte Reaktion des Publikums erhielt, als er bemerkte, dass der Pianist (vermutlich Wood) während der Soundchecks eine eingängige Akkordfolge verwendete. Stewart fragte, ob er den Noten Worte hinzufügen könne, doch der Pianist lehnte ab. Stewart baute die Noten trotzdem in die melodische Linie von „The Year of the Cat“ ein.
Das Stück zeichnet sich durch seine langen instrumentalen Abschnitte aus – über vier Minuten der 6:40 langen Albumversion sind instrumental, einschließlich einer langen, melodischen Reihe von Soli, die Cello, Geige, Klavier, akustische Gitarre, verzerrte E-Gitarre, Synthesizer und Saxophon umfassen. Tim Renwick spielt sowohl die akustische als auch die elektrische Leadgitarre und George Ford spielt den Bass. Parsons ließ Phil Kenzie den Altsaxophonteil des Songs hinzufügen – und verwandelte damit das ursprüngliche Folk-Konzept in eine vom Jazz beeinflusste Ballade, die Al Stewart in die Charts brachte.

Laut Stewart in einer Folge von In the Studio with Redbeard (in der eine Folge der Entstehung des Albums Year of the Cat gewidmet war) sah sich Phil Kenzie gerade einen Film an und wollte sich nicht die Mühe machen, zu einer Session zu gehen; aber als Gefallen für Alan Parsons ging er zur Abbey Road, und die Saxophon-Soli wurden in einem oder zwei Takes aufgenommen, woraufhin Kenzie das Studio verließ, um nach Hause zu gehen und sich den Rest seines Films anzusehen. Stewart erzählte Redbeard auch, dass er die Saxophon-Soli anfangs nicht mochte, sie aber mit der Zeit immer mehr mochte.
Kürzere Versionen des Titels sind auf einigen europäischen 7″-Single-Formaten zu finden. Obwohl beide Platten dasselbe Label und dieselbe Katalognummer tragen (RCA PB 5007), ist auf der französischen Single die A-Seite des Titels 4:30 lang, während die italienische Single einen noch kürzeren Mix von nur 3:30 aufweist, so dass das lange Instrumentalintro komplett fehlt.

Nach dem Einstieg der Single in die US-Charts bescherte der Titel Stewart einen großen Hit in Australien (Nr. 13), Belgien/Flämische Region (Nr. 7), Kanada (Nr. 3), Italien (Nr. 5), den Niederlanden (Nr. 6) und Neuseeland (Nr. 15). Im Vereinigten Königreich, wo die Single bei ihrer ursprünglichen Veröffentlichung im Juli 1976 übersehen worden war, gewann sie wieder an Interesse, was sich in einem Top-40-Charteinstieg niederschlug, obwohl das Interesse außerhalb der Top 30 mit einer Nummer 31 im Januar 1977 abflachte. „Year of the Cat“ sollte Stewarts einzige Chart-Single in seinem Heimatland Großbritannien bleiben.

Personnel:

Al Stewart – vocals, guitar, piano
Tim Renwick – acoustic guitar, electric guitar
Peter White – guitar
Peter Wood – keyboards
Don Lobster – keyboards
George Ford – bass
Stuart Elliott – drums, percussion
Andrew Powell – string arrangements
Bobby Bruce – violin
Marion Driscoll – triangle
Phil Kenzie – alto saxophone

 

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